激しい潮流に揉まれて育つわかめ
淡路島と四国東北端の間を流れる鳴門海峡の潮流は､世界の三大潮流のひとつに数えられ､特に3月から4月にかけての大潮の頃には潮の流れが時速20km以上にもなり､直径20m以上の大きな渦潮が見られます｡ここで育つ｢鳴門わかめ｣は､激しい潮流に揉まれ､色も風味も食感も天下一品です｡わかめ漁最盛期の3月､ムソーの｢鳴門産塩蔵わかめ｣の生産者・福池和由さんは早朝5時半から海へ出て採ったわかめを陸に揚げ､浜で湯通しします｡
湯をくぐり､鮮やかな緑色に
茶褐色の原藻わかめを一抱え､熱く沸騰した海水の釜に入れると､翡翠のような美しい緑色に｡湯気と磯の香りの中､ぶ厚い茎が茹で上がるのを見計らって冷たい海水に移し､急冷しながらきれいに洗えば､鮮やかな緑色の新わかめの誕生です｡
湯通しした新わかめは保存のため､すぐに下漬けの塩をまぶし､一日置いて水切りします｡こうして塩蔵したわかめの芯(茎わかめ)を取り､柔らかい葉だけを宝海草(株)に出荷｡宝海草でいったん塩抜きし､赤穂の天塩で改めて塩蔵わかめに仕上げて出荷します｡素朴ともいえる工程に､食品加工の原点を見る気がします｡潮の流れに負けない80馬力の“えびす丸” に乗り､港から5分ほど走った沖に福池さんのわかめ養殖イカダがあります｡｢ここ大毛浜は鳴門の中でも渦潮に近いけん､潮に揉まれていいわかめができる｡吉野川が運ぶミネラル分も大事｣｡海面近く格子状に張られたロープから､茶褐色のわかめが生え､海中でゆらゆら巨体を揺らしています｡根元には分厚く固くぬるぬるした｢めかぶ｣がついていて､生きているぞと主張しているようです｡
種苗から手塩にかけて育てる
わかめの養殖は春の種作りから｡種苗を購入する漁師が多い中､福池さんは自ら種を採り苗から丈夫に育てます｡昔から稲作で｢苗半作(お米の出来の半分は苗で決まる)｣と言いますが､海を舞台にしたわかめ養殖も同じことです｡
5月中旬､丈夫で大きいめかぶを刈ってきて､海水の水槽の中で揉んで種(胞子)を採り､種糸を張った枠を浸けます｡10月中旬になると幼芽が数mmに育ち､これが養殖用の苗になります｡わかめの赤ちゃんが付いた種糸を2~3cmに切って均等にロープに挟み込み､11月中旬に沖へ運んで海中に吊るせば､海の養分と太陽の光をいっぱい受けて､翌年3月上旬から4月上旬､鳴門新わかめとして収穫されます｡福池さんは75才で現役､｢今日の昼は､わかめと穴子をシャブシャブにした｡めかぶは茹でて刻んで酢醤油で食べよる､おいしいで｣｡私たちも若さを保つ“若布”を毎日いただきましょう｡