日本五大銘茶の一つ｢朝宮茶｣
近江国(ルビ:おうみのくに)滋賀県の南東部､甲賀市土山町から信楽町に広がる丘陵地で栽培されるお茶を“近江の茶”と呼びます｡この一帯は一日の気温格差が大きいため霧が発生しやすく､鈴鹿山系の伏流水にも恵まれ､茶づくりには理想的な土地柄です｡近江の茶の中でも古来､愛好家に高く評価されてきた銘茶が､信楽町朝宮地区の｢朝宮茶｣です｡“香りの朝宮”という美称の通り､特有の香気と滋味を持ち､日本五大銘茶の一つにも数えられます｡近江製茶は明治4年創業､本物の香味を追求する近江の茶の産地問屋｡地元の至宝・朝宮茶の魅力を広く知っていただくべく､このたび｢有機 朝宮煎茶｣を発売します｡
“山の茶”の爽やかな香りを大切に
朝宮地区で原料の茶葉を育てる茶のみやぐらの圃場は､標高300~450mの山間傾斜地にあります｡｢信楽町の中でも朝宮地区は特に冬の冷え込みが厳しい｡寒さのストレスに耐えてじっくり育つ朝宮茶は､分厚くたくましい“山の茶”です｡山で育ったままの爽やかな香りを大切に､朝宮茶の特徴を保ったまま有機栽培したい､というのが私の考えです｣と､取締役の樋口昌直さん｡ ヤブキタ種の収穫は5月から7月まで続きますが､｢有機 朝宮煎茶｣は5月に収穫した一番茶のみを使用し､お茶本来の香りを重視する伝統の蒸し加減にもこだわっています｡収穫した生葉はその日のうちに蒸して酵素を失活させ､5段階に分けて揉んで水分を飛ばしながら茶の形を整え､乾燥させて“荒茶”にして近江製茶に出荷します｡
お茶の葉が開く時間を楽しむ
近江製茶の仕事は仕上げ加工です｡原料荒茶を選別して火入れ乾燥し､合組(ブレンド)します｡｢樋口さんが1日で刈り取る量が1ロット｡複数ロットを合組して品質を整え､完成です｣｡社長の川崎裕子さんに｢有機 朝宮煎茶｣を淹れていただきました｡美しい水色､さわやかな香り､すっきりとした優しい味わい…煎茶ってこんなにおいしいんですね｡｢旨み､甘み､苦み､渋み､香りなど全体の奥行を重視しています｡有機栽培で使える資材が限られる中で､どこまでできるか楽しんでいる感じです｣｡急須でお茶を淹れる人が減った､といわれますが､一度きちんと覚えると一生の財産です｡｢5分間ほど充分に沸騰させたお湯を使います｡煎茶の場合は70℃まで湯冷まししてから急須にゆっくり注ぎ､蓋をして1分ほど蒸らし､湯呑みに少しずつ注ぎ分けて最後の一滴まで注ぎきる｡二煎目はお湯を冷まさずに入れて手早く注ぎきる｣｡お茶の葉が開くのを待つひとときは､静かでピースフル｡今年は自分のために､極上のお茶を淹れてみませんか｡